Les surcotes et les décotes sont les différences entre les prédictions de marées et les hauteurs d'eau observées en réalité. Une surcote est un écart positif, c'est à dire qu'il y a plus d'eau que prévu. Les décotes, à l'inverse, sont des différences négatives, l'eau étant montée moins haut que prévu.

Le principal facteur déclencheur dans ces phénomènes est la météorologie. Il est ainsi courant de voir une dépression entraîner un effet de surcote et un anticyclone provoquer un effet de décote. Les vents peuvent en effet contrarier ou amplifier les effets de marées, et aller ainsi à l'encontre des prévisions faites.

Prévisions et applications

Aujourd'hui, on peut calculer les périodes de retour et les probabilités d'observation de ces niveaux exceptionnels. Grâce à cela, les scientifiques déterminent la cote des plus hautes mers et indirectement la limite des domaines terrestres. Ces mesures sont alors utilisés par les géographes, de manière à représenter au mieux les contours de nos frontières maritimes.

L'ouragan d'octobre 1987 est ainsi un évènement exceptionnel. La surcote de 1,6 m observée à Brest cette nuit du 16 octobre 1987 en est un exemple probant. Elle dépasse de plus de 50 cm la surcote plausible tous les 100 ans.

Une situation similaire appliquée à un coefficient de 110 à Brest et une pleine mer prédite de 7,5 m aurait provoquée une pleine mer d'environ 9,1 mètres, soit plus de 80 cm du niveau probable tous les 100 ans. La violence de cette tempête était un évènement d'une ampleur qui fut totalement sous-estimée.

Surcotes de marées à Brest
Probabilités de surcotes à Brest

Periode de retour

La période de retour est la période pour laquelle on a observé en moyenne une fois la hauteur d'eau donnée sur une durée donnée de mesures. Bien entendu, plus la durée d'étude est longue et meilleurs sont les résultats.

La probabilité d'observation des surcotes est la probabilité d'observer une hauteur supérieure à la surcote (par ex , 1 chance sur 100 d'avoir une surcote supérieur à 50 cm à Brest). On a vérifié, hors zone d'estuaire, que la probabilité d'observation des surcotes est indépendante des hauteurs d'eau prédites.